人體好像一部機器，每天都需要能量去維持運作。如果每天進食的能量多於所需，身體便會把能量轉化成脂肪，形成增磅現象。相反，如每天吸收的能量少過身體所用，藏於脂肪內的能量便會釋放，達至減磅效果。如果我們有肥胖的問題，那應該是愈快減磅愈好，還是漸進式減磅較好呢？醫學界建議減肥宜慢不宜快，安全減肥的速度大約為每星期減 1 至 2 磅，因為在此速度減肥會燃燒脂肪，減少肌肉流失，而且慢速的減肥較容易維持，並可達致長遠的減重效果。
要每星期減 1 磅，每天便要少吸收 500 卡路里；如要每星期減 2 磅，每天便需減少吸收 1000 卡路里。看到又是「磅」又是「卡路里」的，你可能有點頭昏腦脹，究竟每天要吃多少才是？其實只要計算 BMR （Basal Metabolic Rate），你便知道自己每天需要多少能量，然後就可按照你的減磅目標計算出你的進食分量。BMR 的計算視乎個人的年歲、性別和活動情況而定，一個較簡單及容易的方法是將自已的體重（磅）乘以 13（如你不經常運動）或乘以 15（如你的生活頗活躍）。
例：你的體重是 150 磅。你不大喜歡運動。
你每天需要的能量 = BMR = 150 x 13 = 1950 卡路里
如你每天減少攝取 500 卡路里，即只攝取 1450 卡路里，你便可達致一星期減 1 磅的目標。如你每天減少攝取 1000 卡路里，即只攝取 950 卡路里，你便可期待你一星期可減 2 磅。
計算出你每天應攝取多少卡路里並不困難，最難解決的是你要如何節食，使你攝取的卡路里長期少於你的 BMR。這需要極大的恆心和自制力，而且過分的節食難以實行及維持，所以醫生或營養師只會建議病人以控制飲食為目標，不宜過分節食，通過每天減少攝取 500 卡路里來達致漸進式的減肥效果，或在有需要的情況下通過限制式的減肥手術，協助長期控制飲食以達致長期減重目的。